Ce qui motive quatre futurs leaders du climat

Maggie Vallejo (de gauche), Quinn Lewis, Alayna Jenkins et Cole Petersen.

Photos par Kris Snibbe/photographe du personnel de Harvard

Par Christy DeSmithÉcrivain de Harvard

Date22 mai 202322 mai 2023

Voir tout Commencement 2023

Cette histoire fait partie d'une série de profils de diplômés avant les cérémonies de lancement.

Ils viennent de diverses régions du pays, avec des concentrations et des origines diverses. Ce qui unit ces finissants seniors, c'est leur engagement à faire face aux changements climatiques. Tous les quatre ont été éveillés à la crise très tôt dans la vie. Cela a conduit à tout étudier, de l'ingénierie environnementale aux politiques publiques, à la recherche sur la pollution de l'air et le pouvoir des intérêts des entreprises, et à soulever des problèmes critiques tels que la biodiversité et la réduction des déchets médicaux. Ensemble, ces futurs dirigeants forment un front multidisciplinaire et donnent de l'espoir au problème le plus urgent de notre époque.

Alayna JenkinsSt. Charles, Missouri

Jenkins, un concentrateur des sciences de l'environnement et des politiques publiques (avec un gouvernement secondaire) de la banlieue de Saint-Louis, était un militant dès son plus jeune âge, avec une passion particulière pour les droits de l'homme.

Elle s'est d'abord impliquée dans le mouvement pour mettre fin à la violence armée après le meurtre par la police en 2014 de l'adolescent noir Michael Brown dans la ville voisine de Ferguson. Jenkins a commencé à faire le lien entre les droits de l'homme et l'environnement un peu plus tard, lorsqu'elle a appris des problèmes de santé publique croissants concernant West Lake Landfill, un site de déchets nucléaires situé à seulement sept miles de chez elle.

Ce site Superfund de 200 acres est contaminé par des déchets radioactifs, des sous-produits du projet Manhattan et de la production d'armes nucléaires. "Il s'est infiltré dans Coldwater Creek, qui se trouve dans une plaine inondable, et a amené les gens autour de moi à développer des cancers rares", a déclaré Jenkins. Cela l'a poussée à s'impliquer à l'âge de 16 ans avec la Coalition du Missouri pour l'environnement, qui a fait pression pour le retrait des matières radioactives du site.

À Harvard, Jenkins a continué à rechercher le lien entre l'environnement et les droits de l'homme. Son projet phare a sondé le lien entre la pollution de l'air et les troubles de santé mentale. Elle a commencé à travailler pour le programme d'efficacité des ressources du Bureau de la durabilité afin de promouvoir les efforts de durabilité dans les maisons et les dortoirs de premier cycle. Elle a également mis une partie de sa formation au service de son État d'origine, en tant que présidente du Missouri Biodiversity Project dirigé par la génération Z.

En 2022, Jenkins a aidé à représenter Harvard à la COP27, la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique en Égypte. De là, elle s'est impliquée dans diverses initiatives climatiques des Nations Unies, y compris un groupe formel de jeunes. "Nous nous réunissons depuis plus de 100 pays pour rédiger des déclarations sur nos besoins", a expliqué Jenkins. "Parce que notre génération va s'attaquer au climat."

Alors que Jenkins envisage une carrière dans la fonction publique, elle ne peut s'empêcher de repenser à un groupe de religieuses qui se réunissaient régulièrement près de la décharge de West Lake. Elle se souvient d'avoir prié avec eux pour un avenir meilleur pour tous ceux qui sont affectés par l'exposition aux déchets radioactifs. "C'est quelque chose auquel j'ai pensé à Harvard", a déclaré Jenkins. "J'ai littéralement cette vie meilleure."

Quinn Lewis Berkeley, Californie

Le concentrateur du gouvernement appelle le climat son étoile polaire.

Au cours d'une année sabbatique, Lewis s'est d'abord rendu à Florence pour étudier la peinture. Mais elle s'est sentie "éthiquement et moralement éloignée" après la fusillade de Parkland et d'autres tragédies publiques. À la recherche de quelque chose de plus épanouissant, Lewis s'est rapidement retrouvée à enseigner au collège du Cap, en Afrique du Sud, où elle a suivi un cours accéléré sur la rareté des ressources.

"Dès que j'ai atterri, j'ai été informé que j'avais 45 secondes d'eau courante", a déclaré Lewis, qui connaissait la sécheresse du pays mais pas sa gravité. "C'était comme un tinder social. Des émeutes éclataient à cause d'une rumeur selon laquelle l'eau serait coupée. Tout à coup, des bus sont incendiés au milieu de la rue et les enfants ne peuvent pas venir à l'école. "

En entrant à Harvard, Lewis a décidé de voir grand et de travailler pour un changement structurel sur les défis climatiques dans le monde entier. "Harvard vous donne accès à des systèmes de pouvoir", a-t-elle déclaré. "Je suis arrivé en pensant que je voulais faire quelque chose pour le climat. Je ne savais pas quoi. Je ne suis pas un scientifique. Je ne suis pas un mathématicien."

Elle a trouvé sa place dans la recherche et l'écriture. Sa thèse de fin d'études, au titre ironique "L'économie politique pour sauver le monde", est une prise de conscience ambitieuse du pouvoir des groupes d'intérêts des entreprises. Il propose un modèle pour comprendre et même anticiper les forces culturelles et économiques qui permettent à certaines industries de contrecarrer la politique climatique. Le charbon n'est que l'exemple le plus évident.

"Mais le charbon n'est pas la seule industrie qui bloque la politique sur le changement climatique", a déclaré Lewis. "Il y a d'autres industries avec des caractéristiques similaires qui vont poser des problèmes à l'avenir. Nous devons être capables d'anticiper cela. Nous ne pouvons plus avoir cette chose où nous introduisons une politique, et tout le monde panique, puis la politique échoue ."

Lewis a également contribué au lancement de la Student Climate Change Conference à Harvard et a rédigé des études de cas liées au climat pour le programme de la Harvard Business School. Elle travaille actuellement avec le projet Roosevelt, une initiative climatique conjointe MIT-Harvard, où elle contribue à un rapport sur l'amélioration du système de transmission d'énergie pour les énergies renouvelables.

À plus long terme, Lewis espère poursuivre ses recherches et ses écrits, peut-être dans le cadre d'un doctorat. programme, ou peut-être créer des outils pour les décideurs. Mais d'abord, elle se rendra à New York pour travailler à plein temps avec une banque d'investissement, dans le but de développer la maîtrise de ce secteur influent. "Si tout se passe bien", a-t-elle ajouté, "je travaillerai avec le groupe de puissance et d'énergie".

Cole PetersenSnowmass Village, Colorado

Enfant, Petersen était entouré de raisons de prendre soin de l'environnement. Le concentrateur de neurosciences (avec une science de l'environnement et une politique publique secondaire) a grandi au milieu des sommets de plus de 10 000 pieds de Snowmass Village, une destination de ski et une station balnéaire près d'Aspen. "Les écoles publiques là-bas ont vraiment mis l'accent sur l'éducation en plein air", se souvient Petersen. "Pour obtenir notre diplôme de huitième année, nous avons dû faire un voyage d'une semaine en sac à dos."

Une autre caractéristique instructive du Colorado, a ajouté Petersen, est "la sécheresse de 1 000 ans", qui a entraîné une augmentation des incendies de forêt et du stress climatique dans la vallée où vit sa famille.

Adolescent, sa préoccupation pour le monde naturel a nourri son implication à une échelle hyper-locale. Il se souvient avoir travaillé pour réduire le plastique à usage unique pour une foire universitaire de la région. "C'est là que j'ai rencontré le représentant de Harvard", a-t-il déclaré avec un sourire. "J'ai rempli sa bouteille d'eau réutilisable."

Au Collège, Petersen a fusionné ces intérêts avec une passion pour la médecine et la santé mentale. En tant qu'étudiant, il a étudié les effets des espaces verts sur le développement neurologique et les traumatismes de l'enfance. Il a décroché un emploi au sein de l'équipe Harvard Zero Waste et a ensuite travaillé comme représentant de Quincy House pour le Bureau de la durabilité. En tant que bénévole, il a été président de la Green Medicine Initiative (GMI), qui s'associe à des établissements de santé de Boston, dont le Massachusetts General Hospital, pour réduire les déchets de laboratoire, économiser l'énergie et stimuler les aliments à base de plantes durables.

"La santé est en fait un contributeur important à la pollution et à tous ces ravages environnementaux", a noté Petersen. "Mais il peut aussi jouer un rôle essentiel dans la promotion de la politique environnementale."

En 2022-2023, Petersen a dirigé la participation de GMI à la nouvelle Harvard Climate Coalition dirigée par les étudiants de premier cycle. "Il y a tellement de groupes sur le climat sur le campus", a-t-il déclaré, "mais il n'y a pas eu beaucoup de chevauchement entre eux jusqu'à présent. C'est une expérience vraiment positive de voir combien de personnes se soucient des initiatives climatiques et sont prêtes à travailler ensemble."

Petersen envisage de postuler dans des facultés de médecine, avec des plans à long terme pour poursuivre la médecine pédiatrique en milieu rural. En tant que médecin, il entend appliquer tout ce qu'il a appris sur la réduction des déchets et la santé environnementale. "J'ai vu des médecins de Mass General faire avancer l'initiative de durabilité", a-t-il déclaré. "C'est ce que je veux faire."

Maggie VallejoInglewood, Californie

La onzième année a été un tournant pour Vallejo, un concentrateur de sciences et d'ingénierie de l'environnement du sud de la Californie. Un cours de robotique a éveillé son amour du bricolage. Un cours de chimie a renforcé sa capacité à digérer des documents académiques complexes et des reportages.

"Je ne comprenais pas vraiment le changement climatique avant cela", a-t-elle avoué.

Une étude de cas particulièrement mémorable a été confiée par son professeur de chimie sur les expositions accrues aux concentrations de PM2,5 - de minuscules particules qui polluent l'air - pour les personnes vivant à proximité des autoroutes et des aéroports. "Cela a eu un impact personnel parce que je vis à Inglewood, qui est très proche de LAX", a déclaré l'étudiant de première génération. "Et je me suis demandé : 'Pourquoi y a-t-il des gens qui vivent près des aéroports ? Les personnes à faible revenu ont tout le temps le petit bout du bâton !'"

À Harvard, Vallejo a poursuivi des cours et des opportunités de recherche qui ont rapproché ses intérêts pour la science, l'environnement et la santé publique. Elle a eu l'occasion d'étudier formellement les concentrations de PM2,5, par exemple en s'associant à des climatologues de Harvard pour analyser l'impact des incendies de forêt sur les peuples autochtones vivant dans des régions reculées du bassin amazonien. "Parce que ces particules sont si petites, elles peuvent pénétrer dans vos voies pulmonaires et provoquer des maladies respiratoires et même la mort, car elles vous exposent à un risque plus élevé de certains types de cancers", a déclaré Vallejo.

Le prochain grand projet de Vallejo était avec le groupe de recherche Anderson de Harvard et son système d'observation du climat stratosphérique aéroporté. Cet avion autonome collecte des données et évalue les risques liés à la fonte des glaces de l'Antarctique, aux inondations, aux incendies de forêt, etc., les recherches de Vallejo étant spécifiquement axées sur les cellules solaires qui le maintiennent en l'air. Elle a écrit sa thèse principale sur l'utilisation de l'imagerie par électroluminescence pour identifier de minuscules fissures et d'autres prédicteurs de panne de courant. "L'objectif principal était d'empêcher que de mauvaises cellules ne soient soudées sur l'avion", a-t-elle déclaré.

L'année prochaine, Vallejo suivra un programme post-baccalauréat avec le groupe de recherche Anderson tout en envisageant de poursuivre un doctorat. "De toute évidence, le changement climatique est quelque chose que nous devons atténuer", a-t-elle déclaré. "Je veux continuer à apprendre et voir où je peux améliorer les choses."

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