Passeur d'êtres humains ou bon Samaritain ? La facture du Texas ne peut pas faire la différence

Il y a quatre ans, par une froide nuit d'hiver, Teresa Todd conduisait sur une autoroute de l'ouest du Texas lorsqu'elle a vu trois jeunes migrants d'Amérique centrale boiter le long de la route. Inquiète que l'une d'elles, une femme nommée Esmeralda, ait l'air gravement déshydratée et épuisée, Todd s'est arrêtée et les a invités tous les trois dans sa voiture pour rester au chaud.

Avocate du comté et de la ville, elle téléphonait et envoyait des SMS à des amis pour obtenir des idées sur la façon d'aider le trio de migrants à obtenir des soins médicaux lorsqu'un adjoint du shérif et des agents de la patrouille frontalière se sont approchés de sa voiture. Un superviseur de patrouille lui a dit qu'elle pourrait être reconnue coupable de "transport d'étrangers illégaux", dans le cadre d'une répression fédérale sous l'administration Trump ciblant des citoyens privés qui aident les migrants. Todd a été arrêté et détenu dans une cellule de détention.

Une semaine plus tard, un agent fédéral s'est présenté à son bureau et a confisqué son téléphone. Bien qu'elle ne soit pas accusée d'un crime, elle est devenue l'objet d'une enquête fédérale.

"Avoir consacré ma vie au service public, puis être mirandisée, détenue et enquêtée comme si j'étais un passeur. Tout cela était vraiment, vraiment, très surréaliste", a déclaré Todd au New York Times après son arrestation.

Lorsque le gouverneur Greg Abbott a annoncé la semaine dernière que l'ordre du jour de la session extraordinaire de l'Assemblée législative du Texas inclurait "la répression du trafic illégal d'êtres humains", nous supposons qu'il n'avait pas à l'esprit de bons samaritains tels que Todd. Après tout, le trafic d'êtres humains est un problème persistant et est devenu une entreprise encore plus lucrative depuis que l'administration Biden a levé la politique sanitaire de l'ère pandémique connue sous le nom de Titre 42, qui permettait aux agents frontaliers de renvoyer rapidement les migrants de l'autre côté de la frontière. Le Dallas Morning News a récemment rapporté que des migrants désespérés paient désormais jusqu'à 7 000 dollars aux coyotes pour traverser la frontière, où ils sont parfois abandonnés et laissés seuls pour naviguer sur des terrains dangereux. Dans le pire des cas, les migrants introduits clandestinement aux États-Unis sont kidnappés, agressés sexuellement ou contraints à la prostitution.

La loi devrait être en mesure de faire la distinction entre les criminels qui dirigent des réseaux de passeurs et les gens ordinaires qui traitent les migrants avec une dignité et un respect élémentaires. Mais les législateurs du Texas ne prennent pas la peine de faire clairement la différence dans la loi de l'État et pourraient bientôt faire monter les enchères en exigeant des peines de 10 ans de prison.

Il y a deux ans, Abbott a signé une nouvelle loi facilitant l'arrestation de personnes accusées de contrebande, entraînant davantage d'arrestations dans certains comtés. Les agents des forces de l'ordre n'ont plus besoin de preuves d'échange d'argent pour accuser quelqu'un de trafic d'êtres humains. Si l'adjoint d'un shérif avait surpris Teresa Todd dans sa voiture avec trois migrants après ce changement de loi, elle aurait très bien pu être accusée d'un crime.

Le House Bill 2, adopté par la Chambre la semaine dernière, augmenterait encore les enjeux de telles rencontres. La proposition, parrainée par le représentant Ryan Guillen, (R-Rio Grande City), augmente la peine pour le trafic d'êtres humains et pour l'exploitation d'une « cachette », où les immigrants sans papiers peuvent être détenus dans des conditions pénibles par des syndicats de passeurs ou même des cartels. Le projet de loi imposerait une peine d'emprisonnement minimale obligatoire de 10 ans pour les personnes reconnues coupables de trafic d'êtres humains et une peine de cinq ans pour l'exploitation d'une cachette. Le projet de loi a été envoyé au Sénat avant l'ajournement de la Chambre la semaine dernière, et le Sénat a renvoyé le projet de loi au comité de la sécurité des frontières pour une audience aujourd'hui.

Le problème central de la législation est qu'elle s'appuie sur la loi de 2021 qui ne fait aucune distinction entre une opération criminelle de trafic qui a conduit des dizaines de migrants à être entassés dans des wagons de train étouffants et, disons, un bus transportant des migrants d'un passage frontalier à un répit centre où ils peuvent prendre un bain ou prendre un repas. La loi du Texas définit un passeur comme "dissimulant sciemment une personne, fuyant les forces de l'ordre ou protégeant une personne de la détection".

Certains experts en politique affirment que le potentiel de mauvaise application de la loi pourrait être encore plus important. Comment un agent des forces de l'ordre pourrait-il faire la différence entre un passeur et un bus d'église transportant des membres qui pourraient être sans papiers vers une retraite ? Une personne qui ramène chez elle sa nounou ou son homme à tout faire sans papiers pourrait-elle être accusée d'un crime? Avec environ 1,7 million d'immigrants sans papiers vivant au Texas, ces excursions banales et quotidiennes pourraient soudainement avoir d'énormes conséquences. Nous avons contacté le représentant Guillen pour lui poser ces questions, mais nous n'avons pas eu de réponse.

Bien que nous voudrions croire que les agents chargés de l'application des lois, les procureurs et les juges ont le pouvoir discrétionnaire et les moyens de faire la différence entre un membre d'un syndicat de passeurs et quelqu'un qui accompagne un migrant sur la route, imposer une peine minimale obligatoire de 10 ans à un tel une infraction laisse peu de place à l'erreur. Tout abus mineur d'autorité ou de justice dans ce contexte pourrait avoir des ramifications dévastatrices, y compris des prisons écrasantes dans les comtés frontaliers déjà encombrées de migrants détenus pour des accusations mineures.

HB 2 tel qu'il est rédigé est conforme à l'approche de type filet de sécurité à la frontière qu'Abbott a promue en tant que gouverneur, mais avec une efficacité limitée. Son opération Lone Star de 4,4 milliards de dollars a fait l'objet de critiques virulentes, non seulement de la part des défenseurs des droits de l'homme, mais aussi des conservateurs qui y voient un gaspillage colossal de l'argent des contribuables qui n'a pas atteint ses objectifs. S'attaquer aux causes profondes du trafic d'êtres humains et appliquer toute la force de la loi contre les réseaux criminels qui abusent des migrants est principalement le rôle du gouvernement fédéral, mais si l'État s'implique, il doit le faire avec plus de nuances que HB 2. Nous exhortons sénateurs de rejeter le projet de loi lors de la session extraordinaire.