Pollution microplastique trouvée dans toutes les voies navigables du Colorado

Lexi Kilbane savait, d'une manière vague et non scientifique, que la pollution plastique était un problème croissant et que de minuscules éclats de plastique apparaissaient partout où un microscope pouvait regarder.

Mais l'ampleur de la contamination a finalement frappé la maison après qu'elle ait plongé un kit d'analyse de l'eau dans un lac du parc municipal, juste à côté de sa maison, et filtré l'échantillon. Des fibres de bâches, de vestes et de tapis déchiquetés sont apparues dans un kaléidoscope dystopique.

"Cela ne fait aucun doute pour une particule naturelle", a déclaré Kilbane, étudiant diplômé de l'Université de Denver et chef de projet sur les microplastiques pour l'Environment Colorado Research and Policy Center.

"Sauf si vous êtes un poisson, bien sûr", a ajouté Kilbane. "C'était stupéfiant que quelqu'un comme moi, sans aucune expérience en la matière, puisse voir clairement le problème sous mes yeux."

En utilisant des protocoles nationaux pour détecter les microplastiques, Kilbane et le groupe de défense à but non lucratif CoPIRG ont échantillonné 16 cours d'eau dans le Colorado et ont trouvé la pollution plastique dans chacun d'eux. Ils partagent les résultats de leur étude avec les réseaux nationaux d'échantillonnage et exhortent les décideurs politiques du Colorado à redoubler d'efforts pour ralentir l'utilisation des plastiques qui se détériorent en particules dangereuses mais ne se biodégradent jamais.

"Ils vont être dans notre environnement pendant des centaines et des centaines d'années", a déclaré le directeur du CoPIRG, Danny Katz. La législature du Colorado a pris des mesures pour interdire certains plastiques de consommation à usage unique comme les sacs en plastique, avec plus de règles qui entreront en vigueur le 1er janvier, mais les gouvernements locaux et les consommateurs doivent faire plus, a-t-il déclaré.

"De toute évidence, compte tenu de la quantité de microplastiques que nous trouvons et du nombre d'autres sources, des vêtements aux emballages, en passant par des choses comme les pailles et les ustensiles, il y a plus d'action à faire", a déclaré Katz.

Des études menées dans le monde entier, des lagons asiatiques au manteau neigeux des hautes terres du Colorado, montrent qu'il n'y a pas d'échappatoire aux impacts environnementaux potentiels des plastiques omniprésents à base de pétrole. La production, l'utilisation industrielle et la manipulation des plastiques par les consommateurs font que le matériau libère des particules et des fibres de 5 mm ou moins. Les morceaux que les études filtrent vont de la taille d'une graine de sésame à des particules trop petites pour être détectées par l'œil humain.

Des chercheurs du US Geological Survey dans le Colorado et du Center for Snow and Avalanche Studies ont commencé à trouver des microplastiques lorsqu'ils analysaient la poussière soufflée dans le manteau neigeux des montagnes. Ils se sont concentrés sur les plastiques et, dans des dizaines d'échantillons des années 2015 et 2016, ont constaté que la fréquence des microplastiques sur 11 sites du bassin supérieur du fleuve Colorado était supérieure à celle de 2013 et 2014.

Pendant ce temps, la production de plastique ne fait qu'augmenter.

"Le monde a produit 348 millions de tonnes métriques de plastique en 2017, et ce nombre augmente chaque année d'environ 5%", ont déclaré des chercheurs de l'Utah dans une étude publiée dans la revue Science en 2020. "Une grande partie de cette production s'accumule sous forme de déchets dans l'environnement, et la fragmentation progressive" envoie les microplastiques à l'étranger sur le vent, selon l'étude.

"Onze milliards de tonnes métriques de plastique devraient s'accumuler dans l'environnement d'ici 2025", ajoutent-ils.

Les chercheurs craignent que les microplastiques n'entrent dans la chaîne alimentaire et que l'on en sache peu sur les impacts sur la faune ou les humains qui ingèrent les matériaux. Les poissons consomment le plastique, intentionnellement ou non ; d'autres animaux sauvages consomment le poisson ou boivent dans des cours d'eau contaminés. Le bétail boit dans les ruisseaux et les étangs. Les plantes peuvent absorber les plus petits microplastiques par leurs racines.

"En tant qu'État d'amont, nous devons réduire la quantité de plastique qui sort de nos frontières et protéger notre faune et nos écosystèmes ici au Colorado", a déclaré Kilbane lors d'une conférence de presse le 25 mai au confluent de la rivière South Platte et Cherry. Creek, où certains des échantillons de l'étude ont été prélevés.

Le CoPIRG a décrit plusieurs mesures prises par les législateurs du Colorado qui pourraient aider à amorcer une réduction de la pollution par les plastiques dans l'État :

Moins de 10% des plastiques de consommation sont en fait recyclés, selon des études, malgré les programmes de recyclage municipaux encourageant l'ajout de plastiques usagés dans les bacs de recyclage. Même le processus de recyclage peut produire des microplastiques dangereux, a montré une étude récente, par l'abrasion et la détérioration des plastiques lors du processus de manipulation qui sont ensuite soufflés ou lavés dans l'environnement.

CoPIRG et d'autres concentrent leur attention sur la réduction de la première utilisation de plastique, que ce soit par le biais de sacs d'épicerie en tissu réutilisables ou par les consommateurs apportant leurs propres contenants réutilisables aux points de vente au détail d'aliments et de biens. Starbucks a récemment annoncé que les consommateurs du Colorado pourraient apporter des tasses à café réutilisables pour leurs boissons commandées au volant pendant une durée limitée, en plus des comptoirs intérieurs des magasins.

Katz aimerait voir davantage de gouvernements locaux autoriser les consommateurs à apporter leurs propres contenants aux détaillants alimentaires pour emporter, bien que de telles pratiques puissent nécessiter une coordination avec les services de santé locaux. Il existe également des magasins de biens de consommation qui fournissent des recharges en vrac d'articles précédemment expédiés en plastique, y compris du shampoing et des produits de nettoyage, a déclaré Katz.

"Les consommateurs peuvent faire partie de la solution de nombreuses façons", a-t-il déclaré.

Michael Booth est un journaliste du Colorado Sun couvrant la santé, la politique de santé et l'environnement. Courriel : [email protected] Twitter : @MBoothDenver